Précieuses plantes alimentaires

Chaque jour, nous consommons de nombreux végétaux; les nutritionnistes ne conseillent-ils pas, d'ailleurs, d'intégrer des fruits et des légumes à profusion dans notre alimentation? Mais au-delà de la pomme que l'on croque au moment de la collation ou des carottes qui accompagnent le rôti, que connaissons-nous des plantes qui produisent le café que nous savourons au lever, du thé réconfortant, du riz que nous dégustons dans nos sushis, du poivre qui assaisonne pratiquement tous nos mets?

J'ai donc eu envie de partir en voyage pour découvrir ces plantes alimentaires qui poussent bien souvent dans des contrées lointaines; ça vous dit de m'accompagner dans ce tour du monde gourmand? 

Le caféier (Coffea arabica)

Le breuvage qui accompagne le petit-déjeuner de tant de gens provient des fruits de ce bel arbre originaire de l'est de l'Afrique, plus particulièrement de l'Éthiopie. Haut de 8 ou 9 mètres à maturité, il porte des feuilles ovales persistantes d'un beau vert luisant. Sa floraison est très jolie, composée de fleurs blanches rassemblées en bouquets; celles-ci donnent ensuite naissance à des fruits rouges, appelées cerises, qui contiennent les fameux grains tant recherchés. 

Le café est de nos jours surtout produit au Brésil et en Colombie, bien qu'on en cultive également au Vietnam, en Éthiopie et en Indonésie. Idéalement, le caféier aime pousser en altitude, sous des températures allant de 18 à 21° C. Pour une bonne floraison, il a besoin d'une période de sécheresse suivie d'une période de pluie abondantes. 

Une seconde espèce de caféier fait également l'objet de culture, Coffea robusta. De qualité moindre, ses grains sont surtout transformés pour faire le café instantané. 

On peut se procurer en jardinerie des petits caféiers qui sont cultivés comme plantes d'intérieur. C'est très  décoratif mais ne vous attendez pas à moudre votre propre café! Ils sont vendus à des fins ornementales seulement. 

(Photo: H. Zell, Wikimedia Commons)

(Photo: Pixabay)

(Photo: Fernando Rebelo, Wikimedia Commons)

(Photo : Stern Porse, Wikimedia Commons)

(Photo: Janneok, Wikimedia Commons)

Le riz (Oryza)

Le riz est une jolie graminée dont les grains sont largement consommés dans le monde. On en cultive deux espèces : le riz asiatique (Oryza sativa) et le riz ouest-africain (Oryza glaberryma). L'agriculture a par ailleurs donné naissance à des milliers de variétés différentes.

Les tiges de riz, ornées de longues feuilles étroites, peuvent mesurer de 1 à 5 mètres selon les variétés. Les fleurs, puis les grains sont groupés en panicules dressés ou pendants de 20-30 cm de long. 

Le riz est une plante qui nécessite des conditions très précises pour bien pousser, que ce soit au niveau de la chaleur, de l'humidité, de la lumière, etc. Cela explique qu'il soit surtout produit en Asie. On le cultive dans des rizières souvent irriguées ou carrément inondées car il exige beaucoup d'eau. 

À noter que le riz sauvage n'est pas un véritable riz; il s'agit du grain d'une plante aquatique appelée zizanie des marais (Zizania palustris)

(Photo: Pixabay)

Le cannellier (Cinnamomum verum)

La cannelle provient d'un arbre, le cannellier de Ceylan, qui mesure de 10 à 15 mètres; il est  originaire du Sri Lanka mais est aussi cultivé dans d'autres zones tropicales. Vous comprendrez donc qu'il est impossible de le garder sous nos latitudes, sauf dans une serre! En effet, il demande de la chaleur et beaucoup d'humidité; il a également besoin de pas mal de lumière.

Le feuillage du cannellier est composé de feuilles ovales nervurées. Il produit une floraison d'un blanc verdâtre qui n'est pas particulièrement décorative et qui, de plus, dégage une mauvaise odeur. S'ensuivent des fruits sous forme de baies pourpres. 

C'est l'écorce interne de cet arbre qui est utilisée comme épice : elle est roulée pour obtenir les bâtonnets que nous connaissons bien, ou moulue.

En plus d'être délicieuse, la cannelle possède des propriétés antibactériennes et antiseptiques. Elle agirait également sur les intestins et serait utilisée pour soulager la diarrhée.

(Photo: H. Zell, Wikimedia Commons)

(Photo: Shijan Kaakkara, Wikimedia Commons) 

(Photo : Pixabay)

(Photo: Pixabay)

Le cacaoyer (Theobroma cacao)

Qui peut résister au chocolat? Nous devons ce délice à un arbre originaire du Mexique, à la base, mais qui pousse maintenant à l'état sauvage en Amérique du Sud. On trouve également des plantations dans les Antilles, en Afrique et en Indonésie.

Le cacaoyer croît dans les forêts chaudes et humides équatoriales. Pouvant atteindre 10 à 15 mètres de haut, on le taille souvent à 7 ou 8 mètres afin qu'il puisse bénéficier de l'ombre des plus grands arbres. Il peut pousser en altitude légère. C'est un arbre qui fleurit et fructifie toute l'année, habituellement à partir de l'âge de 3 ans. On peut trouver des fleurs ET des fruits en même temps sur le même spécimen!

Les feuilles du cacaoyer sont oblongues et nervurées. Les fleurs sont assez petites, blanches ou légèrement rosées et poussent sur des renflement du bois de l'arbre. Seul un petit nombre d'entre elles donnera naissance  à un fruit, appelé la cabosse, qui est ovale et mesure jusqu'à 20 cm; il contient entre 25 et 50 graines, les fameuses fèves de cacao, qui seront fermentées et torréfiées pour être ensuite utilisées dans la fabrication du chocolat. Un cacaoyer donne environ 150 cabosses par année. 

(Photo : Katherine Wagner-Reiss, Wikimedia Commons)

(Photo : Scott Zona, Wikimedia Commons)

(Photo: Pixabay)

(Photo : Lolay, Wikimedia Commons)

Savez-vous, je m'aperçois que j'ai encore plusieurs plantes sur ma liste et je suis en train de penser que, si je continue sur ma lancée, je vais rédiger un article-fleuve... Comme je n'ai pas du tout envie que vous vous endormiez en le lisant, je crois que je vais plutôt faire une pause ici et publier une seconde partie la semaine prochaine. Ça vous va? On se retrouve donc lundi prochain pour la suite!