L'étonnante lanterne chinoise

En horticulture ornementale, on cultive habituellement une plante pour sa floraison; parfois, c'est le feuillage qui constitue son principal attrait, surtout s'il est panaché ou d'une couleur inhabituelle. Mais saviez-vous que, chez certaines espèces, c'est le fruit qui retient toute notre attention? 

La plante vedette de cette semaine appartient à ces végétaux bien spéciaux : il s'agit de la lanterne chinoise, que l'on appelle aussi joliment "amour en cage" (Physalis alkekangi).

(Photo : Pixabay)

C'est une plante vivace originaire d'Europe qui appartient à la même famille que la cerise de terre (Physalis pruinosa) qu'on déguste avec plaisir durant la belle saison. De croissance rapide, elle mesure autour de 60 cm de hauteur. On ne la voit pas très souvent dans nos jardins et, pourtant, elle est vraiment intéressante.

Les feuilles de la lanterne chinoise sont plutôt larges, ovales et présentent un rebord souvent denté légèrement ondulé. La floraison n'est pas laide mais on la remarque peu : elle est composée de petites fleurs en clochettes blanc crème qui éclosent en été à l'aisselle des feuilles supérieures. 

(Photo: Kurt Stueber, Wikimedia Commons)

Les fruits, qui arrivent à maturité à l'automne, représentent le clou du spectacle: il s'agit de petites baies rondes et lisses de couleur orangée. Ce qui les rend si attrayantes, c'est qu'elles sont recouvertes d'une enveloppe orange vif dont la texture rappelle le papier: on dirait vraiment de petites lanternes. Avec le temps, ce calice s'amincit et finit par ressembler à une fine dentelle, laissant alors voir le fruit. 

(Photo : H. Zell, Wikimedia Commons)

(Photo : Rasbak, Wikimedia Commons)

La lanterne chinoise pousse bien même dans les sols secs et pauvres; nul besoin de passer l'été à la fertiliser. On la plante au plein soleil, de préférence. Il s'agit d'une espèce vigoureuse qui résiste bien aux maladies; il convient de surveiller son expansion car elle se propage par ses stolons souterrains et peut vite devenir envahissante. Il est possible de la contenir en la plantant à l'intérieur d'un contenant sans fond que l'on enterre et qui fait alors barrière. 

Les baies des lanternes chinoises sont comestibles, comme leurs cousines les cerises de terre, et ont une saveur acidulée très agréable. Il faut cependant les cueillir lorsqu'elles sont mûres: elles sont légèrement toxiques tant qu'elles sont vertes. On peut les déguster telles quelles ou les cuisiner en confitures, gelées, compotes, etc. Elles contiennent des caroténoïdes, et des vitamines (A, E et C). Elles possèdent des propriétés laxatives et diurétiques, entre autres. 

Bref, la lanterne chinoise plaira à tous les amateurs de plantes inusitées, qui voudront certainement la mettre en vedette au jardin d'automne. Une chose est certaine: si vous la cultivez chez vous, elle ne passera clairement pas inaperçue!